第十四章 赴约 (第2/3页)

后院宽敞些，咱们到后面坐。”

    穿过前面的铺面，是粮行的账房。账房里一张老旧的木桌，上面摆着算盘和账本，算盘珠子被拨得油光水滑。墙角的木架上摞着一叠叠的货单，用麻线捆着，码得整整齐齐。再往里走，推开一扇木门，便是一个不大的后院。

    院子青砖铺地，砖缝里长着几簇青苔，踩上去软软的。角落里种着一棵枣树，树干粗壮，约莫有几十年的树龄，枝条伸展开来遮住了小半个院子。树上挂满了青色的果子，有几颗已经开始泛红，从青色过渡到赭红的那几颗在阳光下格外显眼。院中摆着一张石桌，几把木椅，桌上已经摆好了白瓷茶壶和几只茶杯，杯口冒着热气。石桌上还有一小碟瓜子、一碟花生。

    “简陋了些，赵公子别嫌弃。”刘德茂拉开一把椅子，用手掌拂了拂椅面。

    “刘叔叫我子正就好。您是长辈，不用这么客气。”赵孟林坐下来，石凳凉丝丝的，透过衣料传到腿上，正好缓解了上午训练残留的酸痛。他不动声色地调整了一下坐姿，让大腿后侧不那么紧张。他接过刘德茂递来的茶。

    茶是今年的新茶，香气清冽，颜色碧绿。赵孟林喝了一口，觉得比城堡里的稍差——城堡里的茶是父亲从上都带回来的贡品，刘家的茶是寒江本地的，味道略涩，但胜在新。

    刘群安坐在他旁边，笑嘻嘻地说：“子正，我爹今天专门让厨房多做了几个菜。红烧肉、清蒸鱼、炖鸡，还有你最吃的糖醋排骨——上次学校食堂做的时候我看你夹了好几筷子。你有口福了。”

    “胡说。”刘德茂瞪了他一眼，但眼睛里是笑，“子正难得来一次，当然要好好招待。你别光想着吃，去，给子正添茶。”

    刘群安吐了吐舌头，起身拿起茶壶，给赵孟林斟满。

    “刘叔太客气了。”赵孟林双手扶杯。

    三人闲话了一会儿。刘德茂问了问他在学校的情况——先生严不严、功课紧不紧、骑射课用的马好不好。赵孟林拣着说了几句，没说自己在王铣那儿加练的事，只说学校一切都好。刘德茂又说起刘群安的成绩有了起色，言语间颇为欣慰。

    “群安这孩子，脑子不笨，就是不用功。以前回家就知道玩，吃完饭就往街上跑，不是看杂耍就是听人说书。现在好歹知道看书了，吃完饭自己回屋点灯，一看就是半个晚上。”刘德茂摇了摇头，嘴角却带着笑，“这还得感谢你。”

    “刘叔言重了。群安自己肯学，我不过是帮着讲解了几道题。他不肯学，我讲再多也没用。”赵孟林说，这话不是客套——他是真这么想的。刘群安的成绩进步，靠的是他自己花下去的时间，他不过是给了方法。

    刘德茂摆了摆手：“你帮了他，就是帮了我刘家。这人情，我记着。”

    他顿了顿，端起茶杯抿了一口，目光越过杯沿，投向院子里那棵枣树。枣树的枝条在午前的阳光下投下交错的影子，落在青砖地上，像一张密密麻麻的网。他沉默了一会儿，像是在组织语言。

    “子正，你知道我家以前也是贵族吗？”

    赵孟林点头，放下茶杯：“家母提过。说是武烈侯刘家的嫡系分支，祖上得过终身爵位。”

    “对。”刘德茂放下茶杯，手指无意识地在杯沿上转了一圈，“我爷爷那辈，运气好，立了战功，封了个子爵。可那是终身爵位——帝国律法写得明明白白，终身爵位人死爵除，封地收回，儿孙不能继承。我爷爷去世之后，子爵的牌子就交回去了。我爹什么也没落着，就是个平民。”

    他停顿了一下，端起茶杯润了润嘴唇。

    “我爹没有别的本事，只会做点小买卖。从摆地摊卖杂粮开始，挑着担子走街串巷，攒了十年钱才开了这间铺子。传到我这儿，也就是个粮行。”他苦笑了一下，那笑容里有自嘲，也有一种认命的坦然，“说这些不怕你笑话。终身爵位就是这样，你有本事挣，没本事传。我爹从我爷爷那儿继承的，只有一枚勋章——不是爵位，就是个铜片片。帝国律法摆在那儿，怨不得谁。”

    赵孟林沉默了一会儿。他想起了家族的世系课上，表姐讲过的那些旁支子弟——十八岁领了离家费，走出城堡大门，从此自谋生路。那些是世袭家族的旁支。而像刘德茂家这样，祖上挣的是终身爵位，下一代连“离家”的程序都没有——爵位一死就没了，儿孙直接从平民起步。有的参了军，从士卒做起，死在边疆连名字都没留下。有的做了买卖，攒了本钱安了家，一代代下来就成了平民。有的去了海外，再也没有音讯。帝国三百多年，每一代都有成千上万这样的人，像树叶一样散落在各地，能重新生根发芽的是少数，大多数都无声无息地融进了泥土里。

    “刘叔能把生意做得这么稳，也是本事。”赵孟林说，声音比平时沉了些，“从摆地摊到有自己的铺面，不是谁都能做到的。您这一代守住了，群安这一代才有机会往前走。”

    刘德茂抬起头看了他一眼，眼神里有什么东西动了动，然后微微叹了口气：“子正，你这话说得老成。做买卖，养家糊口还行，光宗耀祖是别想了。群安这一辈，我不想他再走我的老路。他爷爷走街串巷，我守着铺子，再往下，总得有个出头的人。”

    他看了刘群安一眼，目光里带着期望，也带着一丝焦虑。那焦虑是一个中年人特有的——不是为自己急，是为孩子急。刘群安正低着头，手指在茶杯边缘画圈，没看到父亲的目光。

    “子正，你以后打算做什么？我听群安说，你想从军？”

    “是。”赵孟林没有犹豫，“考上都骑兵学院，然后进飞骑军。”

    刘德茂眼中闪过一丝光亮，像是火镰打出的火星。“赵家世代将门，从军是正途。你这条路，走得对。”他转头看向自己儿子，“群安，你听听，人家子正已经有目标了，上都骑兵学院——那是帝国五大军校之一。你呢？”

    “我……”刘群安挠挠头，手指从茶杯边缘收回来，放在膝盖上，“我还没想好。”

    “没想好？”刘德茂的声音提高了半度，茶杯在桌上轻轻磕了一下，但他很快压了下去，深吸了一口气，“你明年就毕业了，还没想好？你爹像你这么大的时候，已经挑着担子上街卖粮了。”

    赵孟林看了刘群安一眼。这个平时话多的圆脸少年，此刻低着头，手指无意识地在膝盖上搓着，指节捏得发白。那不是一个叛逆的表情，而是一个被问住了、又不想随便应付的表情。

    “刘叔，”赵孟林放下茶杯，声音不急不缓，“群安其实脑子很好使，只是还没有找到自己真正想走的路。他算学和律法都不差——算学已经是甲等了，律法也是乙等上。如果肯用功，考帝国高等学校应该没问题。”

    “帝国高等学校？”刘德茂重复了一遍，眉头微微皱起，似乎这个选项他之前没怎么考虑过。他只知道儿子成绩进步了，但没想过这进步指向什么方向。上都骑兵学院是军人的路，帝国高等学校是什么路？他不太清楚。

    “帝国高等学校的毕业生，可以直接参加吏部选拔，进官府做事。”赵孟林说，他尽量把话说得平实，不想让自己听起来像是在替刘群安做主，“虽然不如世袭贵族尊贵，但也是正途，有俸禄、有品级、有升迁的路子。群安律法好，可以考律法科。进了官府，干上十年八年，立了功，说不定还能挣个终身爵位——有了爵位，虽然没有世袭，但至少这辈子是贵族了。我在家听表姐讲过，帝国不少终身爵位都是这么挣来的。”

    他说完，心里也没底。这些信息都是从表姐那儿听来的，以前他哪懂什么吏部选拔、终身爵位——前世他连公务员考试都没参加过。但他帮刘群安算过，这是最适合他的路：不用上战场，不用拼力气，靠的是脑子好、律法熟、做事稳。

    刘德茂的眼睛亮了起来。不是那种瞬间被说服的亮，而是像一盏油灯被挑高了灯芯——原本只有豆大的光，忽然亮了一圈。他看了看赵孟林，又看了看自己儿子，沉默了好一会儿。院子里安静下来，只听见枣树叶子在风中沙沙响，和远处街上传来的模糊叫卖声。

    “子正，你这话说到我心坎里了。”他声音有些发紧，像是嗓子被什么东西堵了一下，“我爷爷挣到过终身爵位，到我爹那辈就没了。要是群安能再挣回来，哪怕只是个终身爵位，我这辈子就值了。”他顿了顿，端起已经凉了的茶喝了一口，“我刘家这些年，虽然不缺吃不缺穿，但总是觉得少了点什么。说到底，是从贵族跌下来之后，那股气泄了。我没什么大本事，只盼着群安能有出息。”

    刘群安抬起头，看了看父亲，又看了看赵孟林。他的嘴唇动了动，似乎想说什么，但最终只是抿紧了嘴，眼

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