第一百七十二章 锋刃初淬 (第2/3页)

石块大多滚入壕中。墙头，守军推出特制的“挡箭棚”，用厚木板制成，斜支在墙上，能防箭矢和碎石。

    阿济格见状，下令：“用火攻！投火罐！”

    浸满油脂的陶罐被投向堡墙，落地即燃。但李自成命人在墙头备了大量沙土，火起即盖。同时，墙内设置的水车开始运转，通过竹管将水引上墙头——这是他从陕西矿场学来的排水法子。

    攻防战持续到申时，建州伤亡千余，屯堡岿然不动。阿济格暴跳如雷，正要亲自冲锋，后方忽然传来急报：“将军！东面发现明军骑兵，约三千人，打着‘祖’字旗！”

    “祖大寿？”阿济格脸色一变，“他敢出城？”

    话音未落，东面烟尘大起。祖大寿亲率三千精骑杀到，不攻建州本阵，直扑后方的投石机和辎重队。

    “回援！”阿济格急令。

    但李自成在堡上看得清楚，立即下令：“开堡门！出击！”

    堡门大开，两千陕北兵如饿虎扑食，冲出堡外。他们没有整齐阵型，三人一组，五人一队，专攻建州军侧翼和落单的小队。这是流寇的战术——乱中取胜。

    前后夹击之下，建州军阵脚大乱。阿济格见势不妙，下令撤退。这一退，就成了溃退。

    战后清点，建州伤亡三千余，丢弃投石机二十余架，粮车百余辆。李自成部伤亡四百余人，祖大寿部伤亡二百余。

    “好个李自成！”祖大寿在战场上拍着李自成的肩，“用流寇的打法打建州，以乱制乱，妙！此战之功，本将必奏明皇上，为你请个游击将军实衔！”

    李自成抹去脸上血污：“谢将军！但末将请将军速派兵去北面山谷，那里有建州埋的毒物……”

    话未说完，一阵大风吹来，风中带着淡淡的硫磺味。众人脸色一变。

    祖大寿立即派兵前往山谷，果然发现那些画着骷髅的木桶。桶已被挖出大半，显然建州撤退前还想用毒。好在发现及时，全部运走深埋。

    “阿济格这厮，歹毒至此。”祖大寿怒道，“传令全军：今后与建州作战，须防其用毒用瘟。凡缴获不明之物，一律焚烧深埋！”

    二月十一，松江府大明银行。

    刘宗周看着账房呈上的报表，眉头深锁。宝钞推行顺利，三日内存银已达八十万两。但问题也随之而来——有些商贾开始用宝钞投机，低价收，高价出，扰乱市价。

    “大人，无锡米商顾家，昨日用宝钞收购市面上三成米粮，今日米价便涨了两成。”账房低声道，“松江布商徐家也在囤积棉纱。他们这是……在试探朝廷底线。”

    刘宗周沉吟片刻：“传令：即日起，大明银行暂停大额宝钞兑换，每人每日限兑百两。同时，发公告：凡囤积居奇、操纵物价者，一经查实，罚没家产。”

    “可这些商户都补缴了税款，若严惩，恐寒了人心……”

    “寒了人心？”刘宗周冷笑，“他们用朝廷的信誉赚钱时，怎么不想想寒了百姓的心？去办吧，本官倒要看看，谁敢跳出来。”

    公告一出，市面哗然。但诡异的是，那些大商户反而安静了，悄悄将囤积的货物放出，物价渐稳。

    刘宗周知道，这是暴风雨前的宁静。他召来亲信：“去查，这些商户背后，是不是有人指点？”

    当夜，亲信回报：“大人，三日前，有个从南京来的客商，姓周，在苏州‘得月楼’宴请了十二家大商户的家主。宴后，各家便开始囤货。”

    “周？”刘宗周眼中寒光一闪，“可是周奎的同党？”

    “不像。此人年纪轻轻，操南京口音，但言谈举止不像商贾，倒像……读书人。”

    刘宗周立即写信给骆养性，请锦衣卫协查。同时，他决定主动出击。

    二月十二，苏州拙政园。

    刘宗周设宴邀请江南十二家大商户家主。宴席简朴，四菜一汤，与江南奢靡之风截然不同。

    “诸公，今日请诸位来，是有几件事商议。”刘宗周开门见山，“第一，江南票号章程已定，三日后正式挂牌。凡入股者，须先经朝廷审核，确保清白。”

    他扫视众人：“第二，朝廷将在松江设‘海关总署’，专司海外贸易。凡出海商船，须在海关登记，依法纳税。但朝廷会提供护航，打击海盗。”

    “第三……”他顿了顿，“理工学院江南分院下月开课，首批招收生徒三百。凡江南子弟，不论出身，皆可报考。毕业后，择优授官。”

    座中一片寂静。这三条，条条触及江南根本——票号关乎钱，海关关乎商，学堂关乎士。朝廷这是要从根子上改造江南。

    松江徐琳率先开口：“刘大人，朝廷新政，草民等自当遵从。只是……这海关税则，能否公示？还有那学堂授官，可是实职？”

    刘宗周微笑：“徐公子问得好。税则细则，三日后公示于市舶司门前，有异议者，可当面提出。至于学堂授官——”他从袖中取出一份文书，“这是皇上亲笔批复：理工学院毕业生，经考核优异者，可授工部、户部、市舶司等实务官职，与科举进士同等待遇，但需从九品做起。”

    众人传阅文书，看到末尾的玉玺

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