第二十四章 启程 (第3/3页)

田、村庄、树林、一幅接一幅，像翻动的画卷。官道上的行人渐渐多了起来，有赶着驴车的商贩，有挑着担子的货郎，也有骑着马的差役，腰里别着公文袋，行色匆匆。

    每到一个较大的岔路口，路边就有一块石碑，上面刻着方向和里程。这是圣祖的另一项制度——全国统一路标，隶书大字，一目了然。

    “少爷，照这个速度，晌午就能到柳河镇。”赵平策马跟上来，“歇一个时辰，再赶八十里，天黑前能到清河县城。那儿的驿站，条件比镇上好多了。”

    赵孟林点头：“按计划走，争取早点到上都。”

    “驾！”

    柳河镇是个不大不小的市镇，因镇旁一条柳河得名。镇子建在官道两侧，有客栈、饭馆、杂货铺、铁匠铺，还有一座小庙。赶路的行商、走亲的百姓、往来的差役，都在这里歇脚。

    车队在镇口的茶棚前停下。车夫去打水饮马，赵平、赵安去检查马车和行李。赵孟林跳下马，活动了一下筋骨。骑了一上午，腿有些发僵，但身上是热的，血液在血管里奔涌，整个人精神抖擞。

    他站在茶棚下，看着来来往往的行人。一个年轻的母亲抱着孩子从面前走过，孩子手里举着一串糖葫芦，吃得满脸都是糖稀。有个货郎在路边和买家讨价还价，吵得面红耳赤。

    茶棚老板是个四十来岁的胖大嫂，手脚麻利，见他们来了，端着一壶热茶过来，笑呵呵地说：“几位客官，喝口茶歇歇脚，今儿天气好，赶路正合适。”

    赵孟林接过茶碗，喝了一口。茶水粗劣，带着一股柴火味，喝下去浑身不舒坦，好在热度刚刚好。

    “少爷，晌午了，吃点东西再走？”赵平端着一碗面过来，热气腾腾的。

    赵孟林接过碗，几口吃完，擦了擦嘴，翻身上马。

    傍晚时分，车队到了清河县城。

    县城不大，但城墙完整，城门洞开着，守门的兵丁懒洋洋地靠在墙根，见他们过来，只是抬了抬眼皮，没有盘问。帝国内部承平日久，各州县早就没了查问行人的规矩，除非有什么大案要案，否则城门形同虚设。

    驿站设在县城东街，占地不小，青砖灰瓦，门楣上挂着一块匾额——“清河驿”三个大字，是标准的馆阁体。门口立着两棵槐树，树冠如盖，遮出一大片阴凉。

    赵平先进去打点，赵孟林随后牵着马走进院子。

    驿站的院子很宽敞，正面是大厅，左右两排厢房，后面是马厩和草料房。院子里已经停了几匹马，毛色不错，鞍具齐全，看装饰像是官家的。几个身穿青色短褂的汉子正蹲在廊下喝水，腰间都别着腰牌——那是帝国邮政的标志，专司公文传递。

    赵孟林扫了一眼，没有多看。

    驿丞是个三十来岁的男人，圆脸，笑容可掬，从大厅里迎出来，朝赵孟林拱手：“这位公子，房间已经备好了，一间上房，两间标间，您看行不行？”

    赵孟林点了点头。赵平安排人把马车卸下来，把炭头交给车夫去喂，自己和赵安拿着少爷的行李跟着驿丞往里走。

    房间不大，但干净整洁。床上的被褥是新换的，散发着皂角的味道。窗台上放着一盆文竹，绿油油的，给这间驿站的客房添了几分生气。

    赵孟林坐在窗前，看着窗外的暮色。天边烧起了晚霞，一层叠着一层，从橘黄到深红，像一幅巨大的绸缎铺在天幕上。县城的屋顶在夕阳下闪着光，炊烟袅袅升起，和晚霞混在一起，分不清彼此。

    他靠在椅背上，闭上眼睛，思考着。

    从寒江到上都，两千多里的路，要走半个月。今天是第一天，走了约一百五十里。照这个速度，六月十五前后就能到。

    上都，越来越近了。

    窗外传来车夫喂马的声音，马匹打着响鼻。院子里的邮政差役在交接公文，互相核对着签收簿，说话声压得很低，但偶尔还是飘进来几个词——“北边”“急报”“兵部”。

    赵孟林睁开眼睛，目光落在窗台上那盆文竹上。叶子在晚风中轻轻摇摆，像一个绿色的梦。

    他站起身，推开窗户。晚风吹进来，带着县城里槐花的香味。

    年轻的心在胸腔里跳得有力而沉稳，像战鼓，一下一下，敲着向前的节奏。

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