【小行星带】 (第3/3页)

体。通常彗星以它们朦胧的外形和极端扁椭圆的轨道区别于太阳系其他天体。

    当彗星距离太阳尚远时，用大型望远镜可以看见彗星唯一组成部分是彗核。彗核为一团外形不规则的物质，其成分大部分是冻结的水与类似煤烟的物质或许是微尘状的碳的混合物。航天器1986年拍摄的哈雷彗星的彗核显示了其核的颜色很黑，表面90%被一层尘粒“外壳”所覆盖。彗核相当小，仅为15公里×8公里。随着彗核飞临太阳，它的尘埃表面越来越热，许多热量转移到外壳之内，下表层的冰开始升华。从而产生的气体飞离彗星，并带走一些约束松散的尘粒。当彗星和太阳的距离小于4亿5千万公里时，升华现象开始。蒸发气体的化学成分主要是水（约占80%）其余为一氧化碳、二氧化碳、甲烷、氨和二硫化碳。飞离彗核的第一代分子迅速分裂变为第二代分子、原子团和离子。它们吸收太阳辐射并散射日光。当一个典型的彗核距离太阳小于1亿5千万公里时，它被一个气、尘组成的球状包层（即彗发）所笼罩，其直径可达10万公里。彗发气体以每秒约600米的速度向外散发，同时将尘粒从彗核中拉出来。一个彗星在临近太阳时，可能会演化出两条彗尾。高速质子和电子组成的太阳风在背离太阳的方向驱扫出彗星离子，形成一条笔直的等离子体彗尾。可能出现的第二条彗尾由1微米大小的尘粒组成。尘埃彗尾具有比等离子体彗尾更大的曲率，通常也较短。由于太阳辐射压强作用在微小尘粒上，所以尘埃彗尾也指向背离太阳的方向。较大的尘粒从彗核中释放出来后，即进入和它们曾从属的彗星具有近乎相同轨道要素的轨道中。其中超过及落后于彗星的尘粒最终形成一条在彗星轨道附近的尘埃环带。这就是所谓的流星体群。当地球穿过这样的流星体群时，在地球高层大气中就会产生流星雨。彗星每次经过太阳附近时，都被太阳辐射蒸发出一些物质，形成彗尾，这些物质逐渐消失到行星际空间中去,于是彗星的质量越来越少。不仅如此,彗星还会由于太阳等天体施加的起潮力而逐渐瓦解，形成流星群（见流星雨），比拉彗星的分裂和瓦解就是一例。彗星的寿命有长有短，但平均大概只有几千个公转周期。

    一般认为，彗星和太阳系具有同样的年龄，它们是大行星构造材料的残余剩物。它们经历了起吸积作用的太阳系外行星的引力摄动后进入极端扁椭的轨道。在环绕太阳系的一个称为奥尔特云的球状区域内，存在着数亿颗彗核。。这种彗核当受到一个近距恒星的引力扰动时，就可从云中飞出，进入内太阳系。

    据一些太阳系吸积模型推测，远久之前的一次彗星轰击地球，可能在大气和海洋的形成过程中起过重要作用。此外，彗星还可能为生命在地球上演化提供所需的有机分子。

    彗星一般划分为短周期彗星（周期短于200年）和长周期彗星（周期长于200年）两大类。哈雷彗星是肉眼能容易地见到的彗星之一，其平均周期为76年，一个人一生中可见它回归一次。

    注：2006-08-324日，国际天文**合会大会投票决议，传统九大行星之一的冥王星被归类为“矮行星”，不再将其视为行星，从而确认太阳系只有8颗行

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